The Great Eight (Round of 16): Una legión de masas y sabuesos ruge mientras domina el juego de tazas doble

Mar 19, 2023

Los fanáticos de la Copa Abierta de EE. UU. Lamar Hunt de 110 años (ahora en su edición 108) viven sus momentos mágicos y esencias únicas. Y la Ronda de 16 de la competencia de 2023 arrojó más de lo que le correspondía el 23 y 24 de mayo. Únase a nosotros para echar un vistazo a ocho momentos destacados de una lista de ocho juegos definidos, en su mayoría, por un par de copas brillantes. en Pittsburgh y Birmingham.

Highmark es mágico. Ese pequeño estadio, a orillas del Mighty Monongahela y hogar de los Riverhounds de la segunda división de Pittsburgh, representa algo. ¿Arena? Sí. ¿Luchar? Sí. ¿Una orgullosa historia que se remonta a 1999? Sí. Pero sobre todo por todas las posibilidades. El sol poniente tiñe el agua corriendo y los edificios del centro del color del oro hilado en Highmark. Un tren que pasa toca un amistoso ahoy a los muchachos de Bob Lilley. La mayoría de ellos, el joven dinamo Danny Griffin o el delantero Albert Dikwa, tienen contratos de un año. No hay garantías en estas ligas inferiores. Muchos todavía están tratando de entrar en las filas de la Major League Soccer, o ya han dejado de lado esas ambiciones. En Highmark, estos hombres a menudo juegan en las sombras. Pero no este martes por la noche. Oh, cómo brillaba el sol. El Columbus Crew de primer nivel nunca reunió la voluntad de ganar. Se fueron a casa de una manera consistente con su desempeño. En silencio. Y esos Hounds, rugidos por una multitud récord y que valen cada centavo de su victoria por 1-0, cuentan con haber puesto a un segundo equipo de la MLS a la espada. Pittsburgh, te vemos.

Justo cuando el hechizo mágico se estaba rompiendo en Pittsburgh, se estaba apoderando de Birmingham, a unas 700 millas al sur y al oeste. Una tarjeta roja, mostrada a Adilson Malanda en el minuto 51, puso a un fuerte Charlotte FC (de la MLS) en serios problemas contra el local Legion. Ese rojo significaba que el equipo local, jugando frente a una multitud eléctrica récord del club de más de 12,000 locos, tenía algo que sostener. El escrito estaba en la pared. Enzo Martínez, el bastión del mediocampo "nadie nunca superado en el trabajo", según Legion Boss y cinco veces ganador de la Copa Abierta Tom Soehn, gruñó y ganó cada balón. Siempre buscó alimentar al delantero Juan Agudelo, alguna vez estrella de la MLS y de la selección nacional de EE. UU., cuya carrera se estancó antes de encontrar un hogar en Birmingham. Al final, Prosper Kasim, un ghanés con afición a la magia, marcó un gol digno de los escenarios más brillantes del mundo. Y eso fue eso. Un juego de tazas doble. Una noche famosa. La Legión avanza, creciendo en fuerza y ​​con un cuarto de final por primera vez en unas pocas semanas. Y será allí mismo en Alabama también, con la sombra de las viejas líneas de fútbol quemadas en el césped por el sol y el calor, contra los chicos glamorosos de la MLS de David Beckham de Miami.

Si bien esta sed moderna de estadísticas en bruto es una pérdida de tiempo insoportable, desempolvaremos algunos números que vale la pena considerar. Ocho. Esa es la cantidad de equipos que siguen vivos en nuestro torneo. Seis son equipos de la MLS y dos más de la segunda división. Uno de esos luchadores por el campeonato de la USL, los Riverhounds de Pittsburgh, se convirtieron en el primer equipo de la liga inferior de la era moderna de la Copa Abierta en registrar dos blanqueadas consecutivas a los oponentes de la MLS (New England Revolution y Columbus Crew, fuera y en casa, respectivamente). Ese es un número por el que vale la pena preocuparse, especialmente si eres FC Cincinnati, el oponente de los Hounds en los cuartos de final. Aquí hay otro número: 18. Esa es la cantidad de goles que cayeron en los octavos de final, manteniendo una tendencia honesta de más de dos goles por partido. Y terminaremos con el Chicago Fire, uno de los dos únicos equipos visitantes en ganar en los octavos de final. Ahora han llegado a los 15.º cuartos de final para ponerlos a solo uno del récord de la era moderna (desde 1995) establecido por FC Dallas/Dallas Burn.

Hay algo que vale la pena considerar cuando el Chicago Fire se enfrente al Houston Dynamo en los cuartos de final del próximo mes. Los cuatro veces campeones de Windy City y los primeros de la Copa Abierta de 2018 de Texas están ansiosos por revivir las fortunas de los clubes de la MLS que alguna vez fueron orgullosos en derrapes de una década. "Queremos volver a una cultura de ganar, y los trofeos ayudan", dijo el técnico de Houston, Ben Olsen, después de que su joven delantero Corey Baird se incendiara y anotara tres para ayudar a vencer a Minnesota United (4-0) con diez hombres. Otro ex jugador del USMNT, Frank Klopas, fue nombrado recientemente entrenador en jefe en Chicago y está desesperado por llevar al club de vuelta a las maravillas de finales de los 90 y principios de los 2000. Anotador de un famoso gol de oro ganador de la Copa Abierta en 1998, y un querido hijo de la ciudad, ha tenido un buen comienzo con una convincente victoria por 0-2 en Austin para reservar un lugar en los Cuartos. Estos dos entrenadores se encontraron una vez antes en una Copa Abierta. La Semifinal en 2013, cuando el improbable DC United de Olsen ganó todo a pesar de terminar último en la MLS.

Nos encanta un poco de caos. Cuanto más desordenado, mejor. Pero de vez en cuando tenemos que quitarnos el sombrero ante el poder de las estrellas sin adulterar. Las grandes cosas de nivel superior, dinero en efectivo, jugo es suelto. Riqui Puig (de alguna manera pronunciado Pooch) llegó a Los Ángeles del gigante español FC Barcelona con mucha fanfarria. Pero el Galaxy, desde entonces, se ha convertido en el último lugar en la conferencia occidental de la MLS. Ha sido criticado, en gran medida en ocasiones, lo que quizás lo llevó a su cambio de estrella (y celebraciones señaladas) el martes por la noche. Envió un tiro de advertencia temprano sobre el portero de LAFC de 39 años, Eldin Jakupović, y luego detuvo un penalti. Pero se recuperó para anotar uno de los mejores goles de la ronda con una carrera y un final vertiginosos que revivieron los ecos de su antiguo compañero de equipo Lionel Messi. Ahora, vale la pena señalar que Puig estaba jugando contra las profundas reservas de LAFC, por lo que su decisión de quitarse la camiseta y mostrar el nombre en la parte posterior a la multitud (al estilo del mismo Messi) fue una elección extraña. Pero estamos aquí para eso, y también para un renacimiento de Galaxy.

Los fanáticos del FC Cincinnati saben desde el principio que el club comenzó su vida fuera del brillo brillante de la MLS y su actual hogar del TQL Stadium. Todo comenzó en el USL Championship y el antiguo Nippert Stadium. Fue allí, el 15 de agosto de 2017, que se enfrentaron a los New York Red Bulls de Jesse Marsch, Sacha Kljestan y un Tyler Adams con cara de bebé después de derrotar a Columbus Crew y Chicago Fire para llegar a una semifinal de Cenicienta. La ciudad se volvió loca. También lo hizo el equipo. Corben Bone y Austin Berry anotaron para darle al equipo local una ventaja de 2-0 frente a más de 33.000 fanáticos. Y aguantaron hasta el minuto 75. El camino hacia una final de Copa estaba abierto. Pero el legendario Bradley Wright-Phillips de NYRB tenía otras ideas, y anotó dos veces en un eventual cambio de 2-3. Vencer a esos Red Bulls, con solo un jugador (el portero Ryan Meara) reteniendo del equipo de 2017, fue un primer paso para los habitantes de Ohio. Pero la herida no sanará del todo hasta que la Copa suba. La versión ahora de la MLS del FC Cincinnati recibe a los antiguos rivales de la USL, los Pittsburgh Riverhounds, en los próximos cuartos de final por un lugar en otro último cuarto.

Conoces un momento imborrable de la Copa Abierta cuando lo ves. Tuvimos eso en Red Bull Arena en Nueva Jersey. No fue el empate de volea de Dante Vanzier en la muerte, o ese mismo hombre fallando el primer penalti de la tanda que ayudó a forzar. No. Llegó cuando un tipo enorme, claramente un portero pero vistiendo una camiseta de jugador de campo, se estiró en la línea de banda listo para entrar al juego en los últimos segundos de la prórroga. Con el veterano portero y titular de la jornada, Meara, en amarilla y con peligro de posible expulsión en la próxima tanda de penaltis, el técnico de los Red Bulls, Troy Lesesne, optó por el seguro. Envió al utilero Sean Ruiz a la tienda del club para encender la máquina prensadora, y entró el gigante de 6 pies 4 pulgadas Carlos Coronel como jugador de campo (su número aún estaba caliente por la prensa). Al final, no fue necesario, ni en la portería ni en el punto, ya que Cincy acertó sus cinco tiros para ganar.

* Puede participar para ganar la camiseta firmada por Coronel AQUÍ, una pieza instantánea de recuerdo de la Copa Abierta de primer nivel.

La Copa puede ser dura. No todo es romanticismo generoso. La emoción y la energía se construyen y el camino se vuelve claro y luego, de repente, un final. El pitido final es incontrovertible. Entonces, como debemos, digamos adiós a esos NY Red Bulls y LAFC, los gigantes de la MLS, quienes nos mostraron algunos destellos de futuras estrellas centelleantes entre sus filas de reserva. Nashville SC, sabemos que encontrarás tu ritmo uno de estos años. Lo mismo ocurre con todos ustedes en Austin FC, sus enérgicos fanáticos merecen una carrera profunda en esto uno de estos días. Y para el Columbus Crew, nuestros campeones desde 2002, es una salida por segunda vez consecutiva a un equipo de liga inferior. Duele, claro, pero el año que viene hay otra oportunidad de bailar.

Asegúrese de unirse a nosotros para una ronda de cuartos de final (6 y 7 de junio) llena de nuevas esperanzas y todas las cosas buenas.

Fontela es redactor jefe de usopencup.com. Síguelo en @jonahfontela en Twitter.